O século XVI começou no calendário juliano no ano 1501 e terminou nos calendários juliano e gregoriano no ano 1600. Este século é visto pelos historiadores como o período que a civilização ocidental se desenvolveu e se impôs.

Durante o século XVI, Portugal e Espanha exploraram os oceanos do mundo e abriram uma série de rotas comerciais marítimas. Grandes porções do Novo Mundo tornaram-se colônias portuguesas e espanholas; e enquanto os portugueses se tornaram os mestres das rotas asiáticas e africanas de comércio marítimo, os espanhóis abriram rotas comerciais através do Oceano Pacífico, ligando o continente americano ao asiático.

Esta era do colonialismo estabeleceu o mercantilismo como a principal doutrina econômica, onde o sistema econômico era visto por uma balança em que o ganho de alguém significaria sempre a perda para outrem. A doutrina mercantilista encorajou as principais guerras europeias que surgiriam e até certo ponto deu ímpeto à necessidade de expansão europeia pelo mundo, que culminaria no imperialismo em escala mundial dos séculos XVIII, XIX e XX.

Na Europa, a Reforma Protestante desfere um grande golpe na autoridade do papado e da Igreja Católica. As políticas europeias ficam assim dominadas por conflitos religiosos, lançando algumas das bases para a Guerra dos Trinta Anos, que surgiria no final do século. Na Itália, Luca Pacioli publica o primeiro trabalho sobre contabilidade; e Galileo Galilei inventa o primeiro termômetro. Na Inglaterra, o italiano Alberico Gentili escreve o primeiro livro de direito internacional público e divide secularismo de lei canônica e da teologia católica romana.

No Oriente Médio, o Império Otomano continuou a expandir-se, com o Sultão assumindo o título de Califa, enquanto lidava com uma Pérsia (Irã) que crescia. A Pérsia e a Mesopotâmia (Iraque) foram apanhados pela popularidade do setor Xiita do Islamismo sob a direção da Dinastia Safávida, lançando assim as bases para uma Pérsia independente da maioria sunita muçulmana no mundo.

A China evacuou as áreas costeiras devido à pirataria japonesa. Nesta altura, o Japão sofria com uma severa guerra civil, conhecida como período Sengoku.

No subcontinente indiano, após a queda do Sultanato de Déli, novos poderes surgiram, o Império Suri foi fundado por Sher Shah Suri e o Império Mogol por Babur, um descendente direto de Tamerlão e Gengis Cã. Seus sucessores, Humaium e Aquebar, ampliaram o império para incluir a maior parte do sul da Ásia. O império desenvolveu uma economia forte e estável no mundo, levando à expansão comercial e maior patrocínio da cultura, o que influenciou significativamente o curso da história indiana.

Copérnico propôs um universo heliocêntrico, ideia que foi recebida pela comunidade europeia com forte resistência, e Tycho Brahe refutou a teoria das esferas celestiais através da observação e medição de uma supernova em 1572. Estes eventos desafiavam directamente a ideia antiga de um universo imutável de Ptolomeu e Aristóteles, e levou a grandes revoluções na astronomia e na ciência.